Congés illimités : comment fonctionnent-ils et quelles entreprises les proposent en France ?

Par Carla Cino

Un congé illimité... Ça fait rêver, non ? Pourtant, rares sont ceux qui s'accordent à dire que le congé illimité est réellement avantageux pour les salariés, ou qu'il les incite à utiliser pleinement leurs congés. Dans cet article, nous allons définir clairement la notion de congé illimité, la comparer à d'autres politiques courantes, et déterminer les avantages et les inconvénients pour les employés.

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1. Qu'est-ce que le congé illimité et comment ça marche ?

La première fois que vous rencontrez la mention « congés illimités » comme avantage social dans une offre d'emploi, vous risquez d'être pris au dépourvu.

Depuis que la crise sanitaire a ouvert la voie au télétravail et au travail hybride, la flexibilité sur le lieu de travail figure en tête des préoccupations des salariés, enquête après enquête.

Dans la dernière étude Future of Work de Monster Worldwide (2023), à la question « Quel est l’avantage le plus utile pour promouvoir le bien-être au travail / la santé mentale ? », 21 % des Français répondent avoir plus de congés payés. Cette requête est précédée par le besoin d’heures de travail plus flexibles (34 %), et est talonnée par l’envie de plus de flexibilité pour le travail à distance (20 %).

· Une politique made in USA

Depuis une dizaine d'années, les congés payés illimités sont devenus un avantage de poids pour de nombreux employeurs, notamment les startups et les entreprises du secteur des technologies, en particulier aux États-Unis, où les employés ne bénéficient que de peu de répit. C'est pourquoi de plus en plus d'employeurs outre-Atlantique adoptent une politique d’Unlimited PTO, soit de congés illimités.

Et, dans une certaine mesure, c'est en train de devenir une pratique courante dans un nombre grandissant d’entreprises. Ainsi, dès juin 2022, Glassdoor avait constaté que les avis d'employés mentionnant un congé illimité avaient fait un bond de 75 % par rapport à la période précédant la pandémie (en anglais).

Toutefois, cette tendance ne se limite pas aux États-Unis. Les experts en ressources humaines du monde entier débattent des avantages des politiques de droits à congés illimités en termes de motivation, de fidélisation et de productivité des employés. Cette pratique peut-elle s'exporter en France sans accroc ?

Rappel

En France, le Code du Travail définit un temps de travail avec une durée réglementaire de 35 heures par semaine et impose la prise de 5 semaines de congés payés par an. Des congés spéciaux et leur durée peuvent être définis par des conventions collectives (congé parental, congé décès, congé sabbatique, etc.).

2. Comment fonctionne le congé payé illimité ?

Avant d'aborder les avantages et les inconvénients du congé illimité, voyons comment ces politiques sont mises en œuvre.

Le congé illimité est un crédit de temps de vacances illimité pour les employés. En théorie, cela signifie que les employés n'ont aucune limite quant à la durée de leurs congés. Les employés ne commencent plus l'année avec un nombre fixe de jours de congés payés. Tant qu'ils assument leur charge de travail et gèrent leur temps efficacement, les salariés peuvent prendre le temps dont ils ont besoin en dehors de la période traditionnelle de congés fixes.

Une entreprise française devra cependant être en conformité avec le code du travail en offrant à ses salariés un minimum de 5 semaines de congés payés par an, et doit s’assurer de la prise d’un minimum de 12 jours consécutifs de congés payés pendant la période estivale (entre le 1er mai et le 31 octobre).

Note : Toutes les entreprises ne sont pas compatibles avec le modèle de vacances illimitées. Certaines professions et branches d'activités, qui exigent un travail en présentiel, sont incompatibles avec une telle flexibilité. Cette politique ne fonctionne pas non plus avec les salariés rémunérés à l'heure.

· Le congé illimité est-il vraiment illimité ?

L'expression « congé illimité » est devenue un terme à la mode dans le domaine des ressources humaines, en particulier dans le cadre du recrutement. Notamment en cette période de pénurie de talents et démission silencieuse.

Pourtant, chaque entreprise traite sa politique de congés payés illimités différemment. En effet, toutes les politiques de congés illimités ne fonctionnent pas selon le même principe. La plupart des entreprises ont mis en place un système qui prévoit que les employés soumettent une demande de congé.

Bien que le UPTO (Unlimited Paid Time Off) donne l'impression que les employés puissent prendre des congés quand ils le souhaitent, ce n'est vraisemblablement pas le cas. Les salariés doivent donc toujours faire une demande de congé auprès de leur responsable. Une fois que ce dernier a donné son accord, le salarié peut alors profiter des congés demandés.

La politique de congés joue sur une certaine dose de confiance envers les employés, qui ne doivent pas abuser du système.

La plupart des politiques reposent sur une compréhension intrinsèque des lignes directrices, des « règles tacites » ou communiquées de manière plus formelle. Si les salariés peuvent prendre autant de temps que nécessaire tout au long de l'année, ils ne doivent pas pour autant sacrifier leur travail et leur contribution à l'entreprise.

Par ailleurs, les politiques de congés payés illimités s'accompagnent parfois de consignes indiquant aux employés le délai de préavis requis pour formuler une demande de congés payés et le nombre de semaines consécutives de congés qu'ils peuvent programmer en une seule fois.

Bref, ces « vacances illimitées » ne sont pas si illimitées.

3. Pourquoi les entreprises offrent-elles des congés payés illimités ?

Le fait est que les avantages, tant pour les employés que pour les entreprises, sont convaincants. On sait que les employés qui prennent leur temps de repos sont moins stressés, plus productifs et plus heureux au travail. En contrepartie, ces avantages se répercutent sur les employés, qui atteignent ainsi mieux les objectifs de l'entreprise, restent plus longtemps à leur poste et recommandent leur entreprise à d'autres personnes compétentes.

Voici un rapide tour d'horizon des avantages des congés illimités :

· Ils contribuent au recrutement

Les candidats potentiels estiment que les congés payés sont un facteur important lorsqu'ils décident d'accepter ou non une offre d'emploi.

Utilisés dans une optique de recrutement, les congés illimités ou les politiques de congés flexibles sont un excellent moyen de diffuser les valeurs progressistes des entreprises dans une offre d'emploi, ce qui est bien moins coûteux et plus pertinent que de parler de snacks et de babyfoot dans les salles de pause.

· Ils contribuent à la qualité de vie au travail

Les experts en ressources humaines affirment que cette politique peut être un gage de confiance et montrer aux travailleurs qu'ils sont appréciés, ce qui peut à son tour améliorer le moral et l'engagement des troupes. Mais ce n'est pas une recette miracle. Pour lutter contre le burnout, des changements plus complets sur le lieu de travail peuvent s'avérer nécessaires.

· Ils permettent de mettre l'accent sur les performances

Au lieu de prôner une culture axée sur les horaires et le présentéisme, les employés voient leurs performances et leurs résultats mesurés à l'aune de la réalisation de leurs objectifs.

4. Les congés illimités : aussi avantageux qu'il n'y paraît pour les employés ?

Répondons aux questions que tout le monde se pose :

· Les congés payés illimités instaurent-ils un climat de confiance avec les employés ?

Absolument ! L'avantage le plus important de ce système est qu'il procure aux employés un plus grand sentiment d'autonomie et de confiance.

La formule « congés illimités » évoque d’ailleurs la liberté, l'indépendance et la flexibilité. Les salariés sont responsables de leur temps et de la manière dont ils l'utilisent. Cette confiance peut être source d'autonomie pour les salariés, qui n'ont plus besoin de rationner leurs jours de congé.

Les politiques de congé traditionnelles encouragent les employés à économiser leurs jours de congé pour « la bonne occasion », ce qui peut conduire à l'épuisement professionnel et à une baisse de la productivité. Avec un crédit de congés illimité, les salariés sont encouragés à prendre des jours de repos lorsque c'est nécessaire, ce qui contribue à réduire le stress et à favoriser un bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée.

Parfois, il s'agit de répondre à des impératifs parentaux, d'effectuer des bilans de santé récurrents ou même de consacrer du temps à leur santé mentale, ce qui permet, sur le papier, aux employés de prendre des congés quand et comme ils l'entendent.

· Cela signe la fin du présentéisme en France ?

Pas tout à fait. Malgré les nombreux avantages d'une politique de congés payés illimités, elle comporte certains inconvénients qu'il convient de prendre en considération.

Une culture positive est essentielle pour qu’une politique de congés illimités en France fonctionne. La flexibilité des congés signifie qu'il n'y a pas de solde à utiliser, que les employés sont moins motivés à épuiser leur réserve de jours et que la prudence joue un rôle important. Les salariés ne prendront probablement un nombre raisonnable de jours de vacances que si l'entreprise crée un environnement qui les encourage à le faire.

La perspective de pouvoir prendre le temps dont vous avez besoin, à votre guise, peut être à la fois exaltante et déconcertante. Pour les employés, établir la juste quantité de congés payés à demander dépend souvent du comportement de leurs collègues et de leurs supérieurs. Si vos collègues ne prennent que quelques jours par an, il peut sembler inapproprié de demander davantage.

En effet, on constate que les salariés jouissant de congés illimités utilisent à peu près le même nombre de jours de vacances, voire moins dans certains cas, que ceux qui bénéficient d'une politique de congés payés traditionnels.

Qu'il s'agisse de la pression exercée par un patron toxique ou de l'impression d'être en concurrence avec ses collègues, les employés qui bénéficient d'une politique de vacances flexible se sentent souvent obligés de travailler au lieu de prendre des congés.

Dans certaines entreprises où le principe est en vigueur, les salariés finissent par prendre moins de vacances (et non davantage) en raison de la pression exercée par leurs pairs et des attentes perçues en matière de nombre « acceptable » de jours de vacances posés.

· C’est une invitation à l’abus ?

Alors que les entreprises redoutent le risque d'abus de la politique, les employés qui prennent trop peu de congés sont souvent plus problématiques que ceux qui en prennent trop. C'est particulièrement vrai dans les secteurs hautement concurrentiels.

De plus, lorsque vous remplacez les congés payés traditionnels par des congés payés à la carte, il subsiste, dans les deux systèmes, des raisons pour lesquelles les employés se voient refuser leurs congés :

  • Echéances ;
  • Présentations ;
  • Problèmes de performance ;
  • Réunions et conférences, etc.

Cela peut créer des tensions et du ressentiment entre collègues. En laissant la place à l'autorégulation de la part des employés, le modèle de congé illimité peut également créer un manque d'équité. Il peut être source de disparités et d'incohérences dans la mesure où il dépend de l'approbation du supérieur hiérarchique.

· Cela signifie moins de réglementations ?

Du moins pas en France. Un autre problème posé par les congés illimités est qu'ils peuvent créer de la confusion et de l'incertitude tant pour les employés que pour les employeurs. Avec les politiques de congé traditionnelles, les employés savent exactement combien de jours de congé ils ont, et les employeurs peuvent s'organiser en conséquence.

Si le congé illimité peut parfois alléger certaines charges administratives en éliminant le suivi des congés, les employeurs doivent néanmoins veiller à ce que leur politique soit conforme au droit du travail français.

Le gouvernement français énumère 11 jours fériés nationaux et 5 semaines de congés payés. La mise en place des congés illimités en France ne libère pas l'employeur de ses obligations en la matière. Même si cela n'est pas toujours clair pour les salariés.

Car l'idée d'heures acquises dans le cadre d'un CP traditionnel a un caractère sacré. Sans cela, toute raison de refuser une demande de congé, qu'elle soit légitime ou non, est susceptible d'alimenter le ressentiment à l'égard du nouveau système. Par conséquent, un employé peut décider d’engager des actions contre son employeur s'il estime que les modalités d'accès aux congés illimités portent atteinte à son droit aux congés payés.

5. Conseils pour rentabiliser vos congés payés illimités

Si vous envisagez de postuler un emploi avec des congés illimités (ou si vous travaillez pour un employeur qui a décidé de les offrir), les conseils suivants peuvent vous aider à optimiser les avantages qu'ils vous procurent :

· Bien comprendre la politique

Le congé illimité peut être une formule intéressante pour les salariés, mais elle nécessite une bonne communication de l'entreprise. Assurez-vous donc de bien comprendre la politique de votre employeur et discutez-en avec votre supérieur hiérarchique pour vous assurer que vous profitez des avantages de manière optimale.

Connaître la politique de congés payés illimités, souvent consignée dans un accord collectif, facilitera la compréhension des règles et des procédures de demande de jours OFF.

· Prenez exemple sur votre management

Le succès d'une mesure de congés illimités dépend d'une politique bien conçue et d'une culture d'entreprise qui accorde de l'importance à l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée.

Si votre entreprise a décidé de passer au congé illimité, regardez comment votre responsable intègre ce nouvel avantage RH dans son organisation de travail. Autre option, lorsque vous passez un entretien pour un poste avec congés payés illimités, demandez à vos interlocuteurs la dernière fois qu'ils ont pris des vacances. S'ils ne s'en souviennent pas, c’est mauvais signe.

· Anticipez vos jours

Parlez-en aux RH, à la direction et à vos collègues bien avant votre départ en vacances. La communication de vos projets de congés permettra au personnel d'encadrement de se préparer à vos jours de repos et vous donnera une idée de ce qu'il faut faire avant votre départ. Dans la mesure du possible, prévenez-les suffisamment à l'avance pour qu'ils puissent s'organiser en conséquence.

· Gérez votre charge de travail

Votre employeur attend de vous une attitude responsable lorsqu'il s'agit de prendre vos congés illimités. Planifiez et organisez votre charge de travail et préparez vos vacances. Assurez-vous que votre travail est à jour avant votre départ et que votre équipe sait comment gérer les questions urgentes qui pourraient survenir pendant votre absence.

· Déconnectez-vous (vraiment)

On connait tous la chanson. Regarder ses emails ne prend que quelques minutes, idem pour une réponse express à l’appel paniqué de votre alternant. Mais le droit à la déconnexion existe et poser des limites à vos communications liée au boulot, même inconfortables sur le moment, peut vous aider à lutter contre l’épuisement professionnel sur le long terme.

6. Les entreprises qui pratiquent les congés illimités

En France, les entreprises ayant adopté cette politique sont encore assez peu nombreuses. Et, le plus souvent, ce sont des start-ups. Nous en avons identifié quelques-unes qui ont mis en place le système de congé illimité ou un système similaire et qui ont constaté des résultats positifs.

Le premier pas vers des congés illimités

Permettre aux employés de gérer leur charge de travail tout au long de l'année tout en leur offrant un équilibre entre vie professionnelle et vie privée peut être un outil efficace pour lutter contre le burn-out et favoriser la qualité de vie au travail. Quel que soit le modèle de vacances de votre entreprise, assurez-vous donc d'en profiter. Si vous voulez voir si l'herbe est plus verte ailleurs, inscrivez-vous sur le site Monster et déposez votre CV dans notre CVthèque.